延安精神有一个逐渐形成和发展的过程，若以延安时期十三年为考察对象，这一过程大体划分为三个阶段：

　　(一)延安精神的孕育期

　　从1935年10月到1938年9月是延安精神的孕育期，主要标志是我们党倡导的抗大精神和白求恩精神以及提出“马克思主义中国化”的重大任务。

　　“抗大”是中国人民抗日军政大学的简称，是党在延安时期创办的培养高级军政干部的最高军事学府。党中央和毛泽东把办好抗大作为具有战略意义的大事来抓。1939年5月26日，毛泽东在为抗大成立三周年的纪念文章中提出：“抗大的教育方针是：坚定正确的政治方向，艰苦奋斗的工作作风，灵活机动的战略战术。”[①]毛泽东多次到抗大讲话，反复强调确立坚定正确的政治方向的重要性。而且指出要坚持“抗日救国”的方向，就要有“三个牺牲”的决心，“第一个决心是要牺牲升官，第二个决心是要牺牲发财，第三更要下一个牺牲自己生命的最后的决心!”[②]抗日战争中，抗大培养了10多万名德才兼备的干部，他们在民族战争中，起了重要的骨干作用和先锋作用，也形成了艰苦奋斗、英勇牺牲的抗大精神。

　　白求恩是加拿大一位著名的胸外科专家，共产党员。1938年他受美国、加拿大共产党的派遣，到达晋察冀抗日前线工作。1939年，当他给一位伤员动手术时，因一个手指被割破，而且受到病菌感染，患了败血症。11月12日凌晨，在河北省唐县黄石村，白求恩的心脏停止了跳动，终年49岁。12月21日，毛泽东写了《纪念白求恩》一文，高度赞扬了他对工作极端负责任，对同志极端热忱，毫不利己、专门利人的崇高精神。伟大的国际主义战士白求恩，给中国人民和世界人民留下极其珍贵的精神财富。

　　1938年9月，决定中国命运的六届六中全会在延安桥儿沟天主教堂举行。在会上，毛泽东第一次明确提出“马克思主义中国化”的历史任务。毛泽东特别强调：“使马克思主义在中国具体化，使之在其每一个表现中带着必须有的中国的特性，即是说，按照中国的特点去应用它，成为全党亟待了解并亟须解决的问题。”[③]这是毛泽东对中国革命最重要的贡献之一，不仅指导了抗日战争的胜利，而且对后来指导中国革命和建设都有深远的意义。“马克思主义中国化”的历史任务的提出对推进党的理论创新、对延安精神的形成具有决定性意义。

　　(二)延安精神的形成期

　　从1938年9月到1945年6月是延安精神的形成期，主要标志是大生产运动和延安整风运动的开展。毛泽东称这是中国革命链条中起决定性作用的两个环节，抓住这两个环节，就抓住了中国革命的全局。

　　1939年抗日战争进入相持阶段以后，日本帝国主义对中国共产党领导的抗日根据地进行疯狂的扫荡，国民党也对抗日根据地实行军事包围和经济封锁，再加上连年遭受自然灾害，根据地出现了严重的经济困难。1939年2月，中共中央发出了“自己动手，自力更生，艰苦奋斗，克服困难”的伟大号召，兴起了轰轰烈烈的大生产运动。王震率领三五九旅开进南泥湾，开辟出“陕北的好江南”。三五九旅在南泥湾垦荒过程中所焕发出来的自力更生、艰苦奋斗的革命精神，即闻名于世的“南泥湾精神”，是延安精神的重要组成部分。

　　为了增强党性，保持党的先进性，从1942年初开始到1945年，以延安为中心，在全党范围内普遍开展整风运动。延安整风，开创了保持党的先进性的重要形式，实现了全党的新的团结和统一，并形成了实事求是、理论联系实际的延安整风精神。

　　(三)延安精神的成熟期

　　从1945年6月到1948年3月是延安精神的成熟期，主要标志是党的七大胜利召开，确立了毛泽东思想在全党的指导地位。毛泽东在七大上总结的党的优良作风，即理论与实际相结合的作风、和人民群众密切联系在一起的作风、批评和自我批评的作风，是共产党人革命精神的核心，是马克思主义政党区别于其它任何政党的显著特征，从一定意义上讲，也是对延安精神的理论概括，标志着延安精神的成熟。此后，延安精神始终随着时代和实践的发展不断得到新的丰富和发展。

　　三、延安精神的主要内容

　　2002年4月江泽民同志在陕西考察工作时对延安精神作了“四句话”的概括，即：坚定正确的政治方向，解放思想、实事求是的思想路线，全心全意为人民服务的根本宗旨，自力更生、艰苦奋斗的创业精神，[④]揭示了延安精神最本质、最主要的内容。

　　(一)坚定正确的政治方向是延安精神的灵魂

　　坚定正确的政治方向就是公开树起的一面旗帜，一座灯塔，是马克思主义政党的精神动力和精神支撑，是延安时期党和根据地军民进行革命斗争的政治保证。延安时期我们党坚持的坚定正确的政治方向，集中体现在坚持抗日民族统一战线，一切为着战胜日本帝国主义；体现在坚持党的七大路线，建立独立、自由、民主、和平的新中国。贯彻党的政治路线，完成党的历史任务，必须大力培养和造就一大批政治坚定的优秀的党的干部，为党的事业的胜利发展提供坚强的组织保证和人才保障。延安时期，党把培养为民族解放英勇奋斗的高素质干部作为“战斗任务”来实施，在延安和其他革命根据地创办了几十所干部院校，培养了一支能打仗、懂经济、善管理的干部队伍，对日后顺利地接管各大城市和建设新中国，起了重要的作用，成功解决了培养和造就什么人这个确保坚定正确的政治方向始终不动摇的关键问题。

　　(二)解放思想、实事求是的思想路线是延安精神的精髓

　　解放思想，实事求是的思想路线，就是一切从实际出发，理论联系实际，把马克思主义的基本原理与中国革命的具体实际相结合，克服教条主义和经验主义，实现马克思主义中国化。坚持党的思想路线，就要坚持一切从实际出发，理论联系实际，把马克思主义基本原理同中国具体实际相结合，努力探索适合中国国情的革命和建设的发展道路。党的思想路线来之不易，我们党在幼年时期理论水平不够高，党内存在着主观主义和教条主义，几乎葬送了中国革命。由于党内长期以来形成的教条主义的传统，加之，又有共产国际的背景，要从根本上肃清教条主义毒害，要使全党自觉地以实事求是的思想路线为指导，是一件十分艰难的事业。从遵义会议在党中央高层初步确立实事求是的思想路线，后来通过将近四年的延安整风运动，终于实现了在全党确立实事求是思想路线的伟大任务，为抗日战争和新民主主义革命的胜利奠定了坚实的思想基础。

　　(三)全心全意为人民服务的根本宗旨是延安精神的本质

　　为人民服务是马克思主义最鲜明的政治立场，是中国共产党的根本宗旨。全心全意为人民服务，就是始终坚持人民利益高于一切，一切从人民的根本利益出发，一切为了群众，一切依靠群众，真心实意地帮助人民实现自己的利益。这个根本宗旨，是由共产党的无产阶级先锋队性质决定的，又是以唯物史观为理论依据的。毛泽东的《纪念白求恩》、《为人民服务》，对为人民服务作了精辟论述。在党的七大上，毛泽东又把“全心全意为人民服务”规定为党的根本宗旨和共产党人言行的出发点和归宿，更加充分体现了我们党的性质和特点。延安时期，从制定路线方针政策到具体实践，从政权机关到基层组织，从党的领袖到普通战士，始终面向群众、服务群众，树立了“为民谋利”、“人民救星”的光辉典范。延安时期执政经验告诉我们：得民心者得天下，失民心者失天下，人民是我们党的生命之根、力量之源、胜利之本。

　　(四)自力更生、艰苦奋斗的创业精神是延安精神的特征

　　自力更生体现着一种主体精神，是我们党的一贯主张。艰苦奋斗体现着一种奋斗精神，是中国共产党的政治本色。自力更生、艰苦奋斗，是我们不断夺取党和人民事业新胜利的传家宝。延安时期自力更生、艰苦奋斗精神是坚持坚定正确的政治方向的革命情操，是奋发图强、锐意进取的创造精神，是崇尚艰苦朴素、勤俭节俭的生活方式和保持生机勃勃、乐观向上的精神状态。正是依靠这种精神，我们克服了严重的物质困难，粉碎了国民党的经济封锁，有效地保卫和扩大了抗日根据地，进而团结和带领人民战胜了强大的国内外敌人，不断开创革命事业的新局面。

　　延安精神的主要内容，是一个相互联系的整体，需要全面把握和深刻理解。其中坚定正确的政治方向是灵魂，解放思想、实事求是的思想路线是精髓，全心全意为人民服务的根本宗旨是本质，自力更生、艰苦奋斗是特征。此外，延安精神还包括民主的精神、对外开放的精神、爱国主义的精神、批评和自我批评的精神等。